急性精神病有可能會由許多的症狀所組成，包含幻覺、妄想、思維障礙以及言語或行為紊亂等，急性精神病有可能是原發性的，大多是由原本的精神科疾病所造成，以聽幻覺還有妄想和明顯的認知障礙來表現；也可能是續發性的，由藥物或非精神科的醫學疾病所引起，主要的症狀則以視幻覺、認知改變及生命徵象不穩定來表現。非法使用管制藥品或毒品是醫學上最常造成急性精神病的原因，也是急診醫師常要面臨的難題。

在一般人群中，精神疾病的終生患病率約為3%，其中0.21%是由一些非精神科的醫學疾病引起的。最近一項研究發現，一般人群中躁鬱症的罹患率為 0.5%至4.3%，其中有9%跟基因和遺傳有關。居住在城市的居民中，最常罹患的精神疾病的前三名為憂鬱症(42.4%)、焦慮症(38.6%)和恐慌症(24.8%)，其次則是物質濫用(13.8%)。

臨床上鑑別診斷部份，如果急性精神病是原發性的，則可能是由憂鬱症(Depression with psychotic features)、躁鬱症(Bipolar disorder)、情感性精神疾病(Schizoaffective disorder)或精神分裂症(Schizophrenia)所造成。如果是次發性的，則可能由一些非精神科的醫學疾病所導致；症狀的表現如果是急性的，則可能為譫妄症，通常是可逆或暫時的混亂狀態，是因腦功能改變而產生，常發生在老年人或住院的病人，可能引發的原因包含了血糖過高或過低、缺氧、藥物的交互作用或戒斷症、感染引發敗血症、缺氧、電解質不平衡或入住加護病房因分不清楚白夜時空的錯亂所導致，在確定精神疾病的診斷之前必須排除譫妄症。假如症狀的表現是慢性的，則可能因為身體原本就存在的一些疾病惡化所導致，如自體免疫性疾病、代謝性疾病、神經科疾病及血液腫瘤科疾病等，此外也可能和營養狀況如維生素B12缺乏有關。

病史的詢問對正確診斷是很重要的，急診醫師之病史詢問可能要包含近期的頭部外傷、頭痛、腦梗塞或癲癇等這些可能造成的原因。另外，病患精神疾病的家族史也很重要因為可能會跟基因和遺傳有關；再者，患者的年齡、背景和醫療藥物使用狀況，也可以提供診斷的線索，如精神分裂症的第一次發作通常發生在青春期晚期或成年早期，男性好發年齡是18至25歲，女性則是25到35歲，病史的詢問著重於視幻覺、聽幻覺和妄想發生的頻率和嚴重程度；憂鬱症的好發時間女性是在20～29歲和40～49歲兩個年齡層，男性則是30～59歲的發病機率較高，病史上的詢問要包含近期的壓力和挫折，或是否有對患者重大打擊的事件發生，有無自殺意念或行為對於是否需要住院治療扮演決定性的因素；至於躁鬱症部分，則要先了解病人目前是處於哪個時期且持續多久時間，躁症發病約在20歲初，鬱症發病年齡約在30歲。若不加治療，躁症可持續3至6個月，鬱症症狀則可達6至9個月。若為不明原因的急性精神狀況改變尤其是年輕族群，則要詢問是否有毒物或藥物濫用的可能性。

至於理學檢查部分，如若病患臨床上有合併高血壓和心跳過快等症狀可能要懷疑跟一些引起交感神經興奮的藥物或毒物過量導致或是甲狀腺亢進引起之危象；若發燒合併意識不清則要作Kernig’s sign或Brudziński's sign來排除腦炎或腦膜炎之可能性；神經系統的檢查部分則要檢查是否有口齒不清、肢體偏癱、運動和步態障礙、感覺障礙、肌痙攣或震顫來做鑑別診斷。

臨床檢查和檢驗部分，除了基本的血液和生化檢查包含肝腎功能及排除感染和電解質不平衡外，針對高血壓和心跳過快的急性精神病病患要檢查甲狀腺功能以排除甲狀腺亢進或危象，同時也要做毒物或藥物的檢測排除如安非他命等交感神經興奮物質之濫用；對於有近期嚴重頭痛、癲癇發作或頭部外傷病史的病患也要安排腦部電腦斷層檢查以排除顱內出血、腦梗塞及腦腫瘤之可能性。

至於治療部分，如果急性精神病是原發性的，在急診室則優先以抗精神藥物如針劑haloperidol或benzodiazepine之鎮定安眠之藥物為主，穩定其精神狀況後再經由與精神科醫師會談和評估後，決定是否調整其抗精神、抗憂鬱及抗焦慮藥物並安排門診追蹤和住院治療，另外家人的支持和陪伴也扮演重要之角色；如果急性精神病是續發性的，則要處理原本非精神科的醫學疾病如感染、電解質不平衡、腦梗塞或出血及缺氧或代謝性疾病如高低血糖等等，待疾病經治療改善後，精神狀況也會慢慢好轉。